Det er svært at sige Finland og sport på samme tid, inden at tankerne hurtigt bliver ledt hen på ishockey.
Ikke desto mindre er padelsporten i Finland mere og mere populær, og det finske padelforbund estimerer, at 100.000 til 150.000 finner spiller padel regelmæssigt.
For fire år siden var der blot 200 licensspillere i Finland. I dag er tallet vokset til mere end 5000.
– Der er et stort potentiale i forhold til at få sporten til at vokse. Vi oplever, at der er kommet mere og mere interesse for padel i løbet af de seneste år, fortæller Jani Valtonen, direktør hos det finske padelforbund.
Landshold i top-10
I dag er der mere end 200 padelklubber i Finland, hvilket har skabt gode muligheder for udbredelsen af sporten.
Der er dog der flere begrænsninger for det finske padelforbund, når det kommer til at få padelsporten ud til endnu flere mennesker i befolkningen.
– Vi kan godt støde ind i flere udfordringer, når det kommer til at få padel omtalt i medierne. Det skyldes delvist, at vi ikke har så mange elite-padelspillere i Finland, som man har i mange andre lande. Tennis er heller ikke en speciel stor sportsgren i Finland, siger Jani Valtonen.
På trods af vanskelighederne ved at få padel udbredt på samme måde som andre og mere populære finske sportsgrene, er ambitionerne tårnhøje hos det finske padelforbund.
Det gælder særligt, når det kommer til elitesiden, hvor man deltaget i flere internationale konkurrencer med landsholdene.
– Vores mål er hele tiden at blive større som forbund. Og vi vil også gerne have vores landshold i top-10 til de internationale turneringer, fastslår Jani Valtonen.
Godt for juniorerne
Den 14. og 15. marts rejser det finske seniorlandshold, juniorlandshold og veteranlandshold afsted til Norge for at deltage ved Nordiske Mesterskaber.
– Det er en virkelig stor ting for os at skulle til Nordiske Mesterskaber for at konkurrere mod de nordiske lande. På den måde kan vi sammenligne vores finske landshold med de øvrige nationers spillere, siger Jani Valtonen.
Direktøren fortæller videre, at turneringen skal bruges til at netværke. Her er ungdommen særligt interessant.
– Det er rigtig godt for vores spillere at møde nye modstandere fra de andre nordiske lande. Vi ser i høj grad frem til, at vores juniorer kan spille mod andre padeltalenter under Nordiske Mesterskaber, lyder det fra Jani Valtonen.
Det ligger allerede fast, at Danmark skal afholde Nordiske Mesterskaber i 2026, før stafetten bliver sendt videre til Sverige og til sidst Finland i 2028.
– Vi regner med, at vi skal spille tæt på Helsinki. Nordiske Mesterskaber i år giver os en god mulighed i forhold til at lære fra de andre lande. I 2028 satser vi på, at vi er vokset yderligere, og at vi har fået flere klubber og baner i Finland, siger Jani Valtonen og fortsætter:
– Hvis ikke vi har vundet en guldmedalje ved Nordiske Mesterskaber, inden vi selv skal bliver værtsnation, så skal vi senest vinde guld på hjemmebane i Finland, slutter direktøren.
