De sportslige ambitioner blev fuldt ud indfriet, da Danmarks juniorlandshold i sidste uge deltog i FIP Junior Euro Padel Cup i Portugal sammen med de dygtigste europæiske lande.
Her lykkedes det for drengene at kvalificere sig til FINAL 8 efter sejre mod Polen, Estland, Finland og Storbritannien i det indledende gruppespil, som Danmark endte med at vinde.
– Det har været en stor oplevelse. Man kæmper for noget, der ikke er en selv. Højdepunktet var kampen mod Storbritannien, hvor vi kvalificerer os, siger U18-spiller, Lucas Christensen.
– Det har været vanvittigt fedt på og udenfor banen, lyder det fra U16-spiller, Lasse Leiholm.
Ulige lodtrækninger
Fredag blev der trukket lod til turneringen, og her havde de danske drenge mest held med deres, hvor de trak Estland som 1. seedet i deres gruppe, hvor Storbritannien også var med.
Pigerne havnede derimod i en næsten nordisk pulje med både Sverige, Norge samt Ungarn.
Mens pigerne havde succes med at slå Norge og Ungarn, var Sverige for stor en mundfuld, og dermed røg pigerne ud efter deres tre kampe. Juniorlandstræneren er dog godt tilfreds.
– Pigerne slår Ungarn og Norge, og de taber så til Sverige, hvor de spiller en rigtig flot kamp. Det er tydeligt at se, at de har taget et skridt i den rigtige retning, udtaler Nikolaj Søgaard.
Det tidlige exit betød også, at pigerne fik en anden vigtig rolle ved FIP Junior Euro Padel Cup.
– Pigerne ryger ud ret tidligt, og de har haft en masse dage, hvor de har støttet drengene, og der må jeg sige, at pigerne har været sindssygt gode til at bakke op, uddyber Nikolaj Søgaard.
Pigelandsholdet endte på en andenplads i deres pulje, kun slået af Sverige, som vandt bronze til FINAL 8.
Historisk kvalifikation
De danske drenge havde inden turen til Portugal sat næsen op efter videre kvalifikation fra fase to til FINAL 8, som Europas dygtigste padelnationer på forhånd havde kvalificeret sig til.
Det krævede en førsteplads i gruppespillet, og efter en sejr mod både Polen, Finland og Estland ventede gruppefinalen mod Storbritannien, som det danske landshold vandt 2-1.
– Vi har udviklet os selv, og vi har også udviklet os som land mere end nogle andre nationer. Sverige er inden for rækkevidde, og der er andre lande, som vi fremover skal kunne udfordre, konstaterer Lucas Christensen.
– Jeg synes bestemt, at vi har rykket os, og vi er med i hver kamp. Det er vanvittigt fedt, at man kan være med, uddyber Lasse Leiholm.
I FINAL 8 endte drengene i en ny gruppe sammen med Spanien, Portugal og Sverige. Her var danskerne tættest på at vinde sæt mod Sverige, men måtte se sig besejret i alle tre kampe.
– Drengene kan være tilfredse med at vinde fire kampe i gruppespillet. Det var magisk mod Storbritannien, og det var den største oplevelse på hele turen. Der blev leveret på banen, og det var i sandhed en holdindsats, de danske landsholdsdrenge viste, siger Nikolaj Søgaard.
Drengelandsholdet endte på en flot 7. plads blandt de 22 deltagende nationer.
En lysere fremtid
Ifølge den danske juniorlandstræner er der flere positive ting, han tager med hjem fra EM.
– Det er tydeligt at se, at spillerne gør mere med bolden, som jeg tidligere har efterlyst, og at vi også tør spille over evne og være hurtige i vores beslutninger. Vi skal turde at spille de store slag. I forhold til troen på egne evner er der lagt rigtig på, forklarer Nikolaj Søgaard.
Alligevel er der flere ting, som de danske juniorer kan arbejde videre med, når de kommer tilbage til Danmark og i selve forberedelserne til de kommende internationale slutrunder.
– Det er stadig momentvis, at vi kan eksekvere på det niveau, det kræver. Vi skal kunne gøre det over en hel kamp. Men oplevelsen til FIP Junior Euro Padel Cup 2026 stiller os et sted, hvor målsætningen nu er at kvalificere os til den afgørende fase og blive i top otte. Måske kan Danmark blive en del af top seks eller top fire i Europa i fremtiden, siger Nikolaj Søgaard.
For U18-spiller Lucas Christensen er det inden længe slut med at være dansk juniorlandsholdsspiller.
– Jeg tænker, at indsatsen har været rigtig god, og vi har alle sammen hjulpet med at hive sejre hjem på kryds og svært. Det giver både stor selvtillid, og vi kan sætte højere krav til hinanden. Det er svært at sælge min afslutning på landsholdet meget bedre, slutter han.
